Albi Ndrenika menguasai bola di kakinya.
Bangku Stadion SECU memenuhi langit di belakangnya saat penonton menyaksikan di lapangan Varsity Team House. Sepak bola putra Maryland memainkan pertandingan eksibisi pramusim sebelum dimulainya kampanye 2023.
Sang gelandang melepaskan tendangan melengkung ke gawang dengan kaki kirinya. Tendangannya mengarah ke pojok atas, salah satu gol paling menyenangkan yang bisa dicetak pemain.
Rekan satu timnya mengelilinginya dengan takjub. Mereka saling tos dan menepuk punggung serta kepala. Ndrenika tak banyak melakukan selebrasi di lapangan, namun akhirnya ia bisa kembali bangkit setelah pulih dari cedera.
Perasaan baik itu tidak bertahan lama.
“Saya terbangun dan tidak bisa berjalan,” kata Ndrenika.
Ndrenika terluka untuk kedua kalinya dalam dua musim, hanya beberapa hari sebelum dimulainya musim keduanya. Cedera tersebut tidak hanya membuatnya absen sepanjang tahun — bahkan hampir memaksanya untuk berhenti bermain yang ia sukai.
Penduduk asli Olney ini tumbuh sekitar setengah jam dari College Park dan menjadi kapten tim klubnya, Baltimore Armour. Ndrenika tiba di kampus pada musim semi sebelum tahun pertamanya untuk berlatih bersama tim selama offseason.
Ndrenika mengalami reaksi stres sakral di punggung bawahnya sebelum debutnya. Cedera itu membuat dia kesakitan setiap kali dia berlari.
Dia melewatkan sebagian musim pertamanya, tetapi kembali tepat waktu untuk membawa Maryland ke putaran kedua turnamen NCAA 2022. Di turnamen tersebut, dia menghitung dua gol pertamanya sebagai Terp melawan Fairleigh Dickinson dan Cornell.
Ndrenika melakukan perjalanan ke Portugal untuk tur luar negeri Terps pada Maret 2023 guna mempersiapkan tahun keduanya. Tanda-tanda menunjukkan dia menjadi pemain penting di starting 11 Maryland pada musim gugur berikutnya.
Orang tua Ndrenika, Irakli Ndrenika dan Migena Ndrenika, berada di College Park untuk menyaksikan Terps menutup rangkaian pertandingan persahabatan pramusim mereka. Lalu, kemunduran besar terjadi.
“Awalnya kami tidak percaya, seperti, 'Apakah ini serius?'” kata Irakli Ndrenika.
[Maryland women’s basketball showcases revamped roster in pair of exhibition games]
Ndrenika hampir tidak bisa mengambil langkah. Dia tidak bisa berbaring telentang untuk tidur. Ada hari-hari di mana dia kesulitan mengenakan kaus kaki, dan hari-hari lain di mana dia harus menelan 12 pil Advil hanya untuk menahan rasa sakitnya.
Kunjungan berkali-kali ke dokter dan pelatih tim mengisi bulan-bulan yang diharapkan Ndrenika untuk mengenakan sepatunya.
Ankylosing spondylitis adalah pemikiran pertama, berdasarkan gen tertentu yang ditemukan dalam tes darah. Dia dirujuk ke Dr. Bernadette Siaton, seorang ahli reumatologi di Fakultas Kedokteran Universitas Maryland, untuk menerima perawatan atas apa yang mereka yakini sebagai penyakit autoimun.
Perawatan selama enam bulan tidak membawa kemajuan besar, dan bahkan ada kekhawatiran bahwa Ndrenika mungkin menderita suatu jenis kanker. Saat itulah Siaton memesan PET scan.
Pemeriksaan tersebut, yang digunakan untuk mencari peradangan dengan mencari area dengan aktivitas metabolisme tinggi, memberikan terobosan yang ditunggu-tunggu oleh para Ndrenika – ia menderita infeksi tulang yang disebut osteomielitis.
Itu adalah tantangan terbesar dalam karir muda Ndrenika dan dia sangat kesakitan, namun dia menghadapinya secara langsung.
“Dia tidak pernah marah,” kata Irakli Ndrenika. “Dia tidak pernah berkata, 'Kenapa aku?'”
Tidak ada kepastian bahwa dia akan pulih sepenuhnya setelah diagnosis tersebut. Ndrenika melakukan percakapan sulit dengan pelatih Sasho Cirovski.
Mereka berbicara tentang transisi ke “peran non-main.” Dia akan tetap menjadi bagian penting dari tim, seperti yang ditegaskan Cirovski, tapi dia tidak akan memiliki kesempatan untuk memberikan pengaruh di lapangan.
Hal itu tidak menghalanginya.
Ndrenika mulai mengonsumsi antibiotik pada musim panas lalu. Perlahan, dia mulai membaik. Rasa sakitnya mereda, dan kembali ke lapangan bisa dilakukan.
Namun saat menjalani pengobatan, dia dilarang melakukan semua aktivitas. Dia tidak menendang bola selama hampir satu tahun penuh. Bahkan dengan kemajuan, tidak ada jaminan dia akan bermain di tahun pertamanya.
[Inexperience, inconsistency plague Maryland football]
Sesi latihan pertamanya di bulan Juli melibatkan berjalan kaki dan jogging secara berkala di atas treadmill dan latihan beban tubuh. Latihan ketahanan diikuti, dan kemudian latihan dirancang untuk kecepatan dan perubahan arah. Kesadaran bahwa Ndrenika bisa kembali ke lapangan terlihat jelas.
“Saya pikir kami benar-benar cerdas dan kami sangat berhati-hati,” kata Katelyn Engen, pelatih atletik sepak bola putra Maryland. “Tetapi dari kondisinya saat ini hingga saat ini telah terjadi kemajuan yang sangat pesat, sehingga saya pikir kita telah mengalami beberapa keajaiban.”
Maju cepat ke debut musim Ndrenika pada bulan Agustus, di mana ia melesat di belakang lini belakang Detroit Mercy. Dia melompat ke udara untuk mengontrol bola yang melayang, menjatuhkannya tepat di dekat kakinya. Dia melakukan sentuhan lain untuk menguasai bola, lalu melepaskan tembakan mendatar melewati garis gawang.
Dia berguling untuk merayakannya dengan tangan menutupi wajahnya. Dia kemudian melakukan perosotan lutut dan berteriak keras sebelum duduk di rumput Ludwig Field. Rekan satu timnya membombardirnya dengan pelukan, menciptakan tumpukan kaus merah di salah satu sudut rumah Terps.
Dalam pertandingan kompetitif pertama Ndrenika dalam 649 hari, dia kembali mencetak gol. Orang tuanya menonton dari tribun sementara saudaranya mengikutinya di aliran Sepuluh Besar Plus. Air mata menetes di ruang ganti, menurut Migena Ndrenika.
“Momen favorit saya ketika saya menontonnya kembali hanyalah reaksi rekan satu tim saya. Saya sangat menyukainya,” kata Ndrenika. “Saya harap saya dapat memahaminya dan menunjukkan hal itu, teruslah melakukannya dan hal-hal baik akan terjadi.”
Setahun sebelumnya, Ndrenika kesulitan tidur dan mengenakan kaus kaki. Dia mengatasi kebingungan dalam menerima diagnosis yang berbeda. Dia berjuang memikirkan untuk digantikan dan tidak pernah memakai sepatu lagi.
Kini, mustahil, Ndrenika telah kembali.