Pelatih sepak bola putra Maryland Sasho Cirovski telah berulang kali menekankan bahwa skuadnya tidak dalam kekuatan penuh selama enam pertandingan pertama Terps musim ini.
Maryland memenangkan dua pertandingannya, tiga kali seri, dan kalah sekali selama jadwal nonkonferensi pembuka dengan 11 pemain inti yang bergiliran. Terps tidak diperkuat bek tengah inti mereka Bjarne Thiesen dari musim lalu dan kehilangan pemain kunci dari lini tengah mereka tahun 2022.
Namun hasil imbang 1-1 pada hari Senin melawan San Diego State memberikan gambaran sekilas mengenai susunan pemain awal Terps yang berpotensi terkuat.
Kembalinya Thiesen dan bertambahnya menit bermain bagi gelandang Albi Ndrenika memberi Cirovski kumpulan pemain yang terus bertambah untuk dipilih saat Maryland memulai permainan Big Ten pada hari Jumat, berharap untuk menghindari kampanye konferensi tanpa kemenangan untuk musim kedua berturut-turut.
“Senang rasanya bisa kembali bermain dengan Bjarne selama beberapa menit dan terus memberi Albi beberapa menit lagi,” kata Cirovski. “Kami akan menghadapi pertandingan besar pada hari Jumat. Kami berusaha untuk mendapatkan menit bermain dan merotasi skuad.”
Bergabungnya Thiesen akan menguntungkan Terps di kedua sisi lapangan.
Ia memimpin pertahanan yang hanya kebobolan kurang dari satu gol per pertandingan pada tahun 2021 dan mencatat enam clean sheet pada tahun 2022 dalam tiga tahun di West Virginia. Thiesen tampil dalam 14 pertandingan dan berkontribusi pada tiga shutout musim lalu untuk Maryland.
[Maryland men’s soccer unable to convert offensive chances in 1-1 draw with San Diego State]
Kemampuan udara sang pemain bertahan dapat memberikan aspek yang berbeda terhadap serangan yang telah kekurangan output ofensif selama enam pertandingan.
Thiesen mencetak dua gol pada musim debutnya untuk Maryland tahun lalu. Mahasiswa pascasarjana ini adalah pemain tertinggi dalam daftar pemain Terps — dengan tinggi 6 kaki 5 inci — dan memanfaatkan tinggi badannya untuk menyundul bola hasil tendangan bebas untuk mencetak gol pertamanya musim lalu.
Maryland juga memanfaatkan tinggi badan Thiesen pada hari Senin, meskipun tidak berakhir dengan skor. Mahasiswa pascasarjana penyerang Max Rogers melepaskan tendangan bebas yang disundul Thiesen ke arah gawang, tetapi kiper San Diego State itu menepis tendangan Thiesen.
Tinggi badan bek tengah tersebut, ditambah dengan umpan Rogers dari situasi bola mati, memberikan Cirovski harapan bahwa kedua veteran tersebut dapat bekerja sama saat Terps memenangkan tendangan sudut atau tendangan bebas di posisi menyerang.
“Itu hanya menyambungkan umpan terakhir,” kata Cirovski. “Kami masih belum mencetak banyak gol dari umpan silang, dan itu adalah sesuatu yang harus kami tingkatkan. [at]”.”
Thiesen akan bergabung kembali dengan rekan bek tengah senior William Kulvik — yang menjadi starter dalam 12 pertandingan bersama Thiesen pada tahun 2023 — sebagai dua dari tiga pemain Maryland yang masuk dalam Daftar Pemain yang Harus Diperhatikan Big Ten musim ini.
Ndrenika juga membanggakan kemampuan mencetak gol dari lini tengah, sesuatu yang telah dicapainya hanya dalam 71 menit waktu bermain.
[After blowing lead, Maryland men’s scores late free-kick goal to top Brown, 2-1]
Pemain junior ini mencetak gol pertamanya sejak November 2022 awal tahun ini. Selain memiliki kemampuan untuk menerobos pertahanan lawan dengan berlari ke tengah lapangan, ia juga dapat merebut bola dan menciptakan peluang untuk dirinya sendiri seperti yang dilakukannya pada hari Senin.
Ndrenika menjegal bek Aztecs dan menguasai bola, menggiring bola melewati lini tengah dan melepaskan tembakan rendah yang melebar dari tiang gawang. Beberapa menit kemudian ia berhasil menyundul bola di dalam kotak penalti, tetapi bola masih melambung di atas mistar gawang.
Mentalitas “box-to-box” sang gelandang akan membantu memberikan stabilitas di tengah formasi Terps. Ia dapat menciptakan peluang bagi dirinya sendiri atau rekan setimnya di lini depan sambil memberikan perlindungan defensif dalam situasi tertentu.
“Saya suka menguasai dan tidak menguasai bola, berlari, dan kembali,” kata Ndrenika. “Jadi seperti Energizer Bunny di lini tengah. Saya suka berlari di belakang, meregangkan lini belakang.”
Maryland mendapatkan kembali pemain kuncinya pada waktu yang ideal.
Baik Thiesen maupun Ndrenika menawarkan ancaman serangan sekaligus membantu pertahanan. Itulah yang perlu digunakan Terps selama tiga minggu ke depan saat mereka menghadapi Wisconsin dan Northwestern, keduanya lawan dari 15 besar konferensi.