Brayden Martin pergi ke rumah Paman Walt setiap akhir pekan saat dia tumbuh dewasa. Sepupu-sepupunya tertarik ke lapangan basket berukuran penuh di halaman belakang, tempat mereka melepaskan tembakan dari papan belakang kaca.
Pamannya – pemain bola basket putra Maryland Walt Williams – bergabung dan mengajari mereka crossover keraguan yang dipatenkannya. Itu adalah langkah yang sama yang ditunjukkan mantan bintang itu sebagai Terp dan membawanya ke karir NBA selama 11 tahun. Seragam Williams dan foto-foto dari karir bermainnya mengotori dinding ruang bawah tanahnya agar dapat dikagumi oleh Martin muda.
Namun bola basket bukanlah olahraga favorit Martin. Dan Universitas Maryland pada awalnya bukanlah perguruan tinggi pilihannya.
Mahasiswa baru berkomitmen ke Maryland pada April 2023 setelah berkomitmen ke Negara Bagian Florida dua tahun sebelumnya. Langkah ini membuat penduduk asli Bowie tetap dekat dengan keluarga dan membantunya melanjutkan warisan pamannya sebagai Terp.
“Terkadang rasanya tidak nyata,” kata Martin. “Saya sebenarnya bermain bisbol di Universitas Maryland.”
Pamannya mendorongnya untuk datang ke Maryland bahkan setelah dia berkomitmen pada FSU saat duduk di bangku sekolah menengah atas. Martin mengatakan setiap kali dia berada di rumah pamannya, Williams bercanda bahwa dia harus menghubungi Maryland untuk terakhir kalinya.
Williams mengatakan dia tetap berharap ketika Seminoles memecat pelatih mereka selama tahun pertama Martin di St. John's College High School. Staf baru tidak menonton infielder sekolah menengah itu memainkan satu pertandingan pun, kata ayahnya. Martin merasa itu tidak cocok dan menonaktifkan tahun terakhirnya.
[Brayden Martin’s walk-off pushes Maryland baseball to 5-4 win over Michigan State]
Williams, yang dikenal sebagai “The Wizard,” tinggal di rumah ketika dia bermain untuk Terps pada 1988-1992 setelah tumbuh besar di Temple Hills, Maryland. Dia menceritakan kepada keponakannya betapa menyenangkannya membintangi film tersebut di depan keluarganya di Cole Field House.
Universitas Maryland selalu menjadi rumah bagi Martin. Pemain luar ini menghadiri banyak pertandingan bola basket saat masih kecil, di mana Williams menyiarkannya untuk Maryland Sports Radio Network bersama Johnny Holliday. Dia juga pergi menonton pertandingan sepak bola dan bisbol bersama keluarganya.
Butuh satu panggilan telepon dengan pelatih Matt Swope agar Martin bisa datang ke Maryland. Swope menyoroti karyanya meningkatkan pemukul dan keakrabannya dengan College Park, sebagai alumni Maryland.
Martin mengumumkan komitmennya di X, yang sebelumnya dikenal sebagai Twitter, dan mengirimkan postingan tersebut ke obrolan grup dengan paman dan keluarganya. Williams segera melakukan FaceTime dengan keponakannya sambil nyengir lebar.
“Saya selalu berpikir di benak saya bahwa kami akan mencari cara untuk mencapainya [Brayden] di Universitas Maryland,” kata Williams. “Saya sangat gembira mendengar kabar darinya dan benar-benar mengetahui bahwa dia akan datang.”
Komitmennya berarti dia akan tetap dekat dengan keluarganya, yang menurut Martin adalah salah satu faktornya. Orang tuanya dan saudara kembarnya yang berusia 6 tahun, Jett dan Dash, menghadiri hampir setiap pertandingan kandang. Martin termuda memanjat kaki Brayden ketika dia pulang berkunjung bulan lalu.
[Maryland baseball squeaks past Delaware, 11-10, for second straight win]
Martin mengatakan dia mencoba menemui mereka kapan pun dia bisa. Ayahnya, Kenny, menyebut ikatan erat mereka sebagai sebuah “berkah.”
“Sangat bangga dengan dia sebagai kakak laki-laki,” kata Kenny Martin. “Brayden adalah pahlawan super di mata saudara-saudaranya.”
Mereka menyaksikan Brayden memberikan pukulan penentu kemenangan melawan Michigan State pada Jumat malam di bulan Maret. Keluarganya melompat kegirangan saat rekan satu timnya menyiramnya di Gatorade di lapangan.
Williams menonton pertandingan tersebut dari TV-nya di rumah malam itu dan mengirim pesan kepada keponakannya setelah kejadian tersebut. Dia memuji upayanya di akhir permainan dan memberi tahu keponakannya bahwa dia akan datang pada hari Minggu untuk mengawasinya.
“Bersiaplah untuk bermain,” Martin ingat Williams mengiriminya pesan.
Williams menyaksikan dari teras di sepanjang garis base ketiga saat Maryland melakukan reli inning ke-10 dengan dua pelari masuk dan dua keluar.
Dengan permainan imbang, Martin memasukkan satu gol ke lapangan kanan dan mengirim Kevin Keister pulang. Ini adalah kali kedua mahasiswa baru tersebut mengundurkan diri dalam tiga hari. Kali ini, ia datang dengan pengawasan pamannya.
Williams yang jangkung melompat-lompat setelah ketukan itu dan berlari menuju pagar untuk memeluk keponakannya.
“Ini sungguh sebuah berkah,” kata Williams. “Sungguh luar biasa melihat dia meraih begitu banyak kesuksesan, terutama dengan seragam Maryland Terrapin.”
