Sepak bola Maryland memasuki hari Sabtu dengan harapan pascamusim yang memudar. Setelah tiga kekalahan berturut-turut, dibutuhkan kemenangan berturut-turut untuk mengakhiri musim reguler guna mengamankan kelayakan mangkuk.
Tapi Terps tampak tak bernyawa saat melawan Iowa sejak awal. Pelanggaran Hawkeyes bersifat metodis sementara pertahanan mereka sangat lemah. Sekali lagi musim ini, Maryland dikalahkan di kedua sisi bola dalam perjalanannya menuju kekalahan 29-13 di kandangnya pada hari Sabtu.
“Kami pada akhirnya tidak mengeksekusi seperti yang saya harapkan,” kata senior wide receiver Tai Felton.
Peluang bowling The Terps (4-7, 1-7 Sepuluh Besar) berakhir. Ini merupakan kekalahan beruntun keenam mereka tahun ini.
Mahasiswa tahun kedua Jackson Stratton mulai sebagai quarterback untuk Iowa (7-4, 5-3 Sepuluh Besar). Dua opsi teratas Hawkeyes, Cade McNamara dan Brendan Sullivan, keduanya tidak aktif karena cedera.
Stratton, yang memasuki hari Sabtu dengan hanya enam upaya operan tahun ini, hanya melakukan lemparan sejauh 76 yard dalam 14 upaya. Stratton menampilkan lemparan yang bagus tetapi juga tampak seperti berjalan-jalan pada saat-saat tertentu.
Pelanggaran Iowa tidak membutuhkan Stratton berbuat banyak. Ia malah mengandalkan Kaleb Johnson, semifinalis Maxwell Award.
Johnson mencatatkan permainan 100 yard kedelapannya musim ini, mencapai angka itu pada pertengahan kuarter kedua sebelum menyelesaikannya dengan 164 yard. Skor dua yardnya menambah keunggulan Iowa menjadi 10-0 di kuarter kedua.
[Tai Felton joins Maryland football’s greatest receivers atop the record books]
“[He] tidak sulit untuk diatasi, ini hanya tentang berkumpul di sekelilingnya,” kata edge rusher senior Donnell Brown.
Johnson merepotkan pertahanan Maryland sejak kickoff pembukaan. Pemain belakang seberat 225 pon ini menerobos pemain bertahan dengan mudah pada beban kerja yang berat — 35 pukulannya menandai pencapaian tertinggi dalam kariernya.
Terps terus berjuang untuk menjatuhkan Johnson, seringkali tidak mampu bersatu. Johnson memasuki hari Sabtu dengan tekel gagal terbanyak kedua di antara Sepuluh Besar pemain belakang musim ini, menurut Pro Football Focus.
Sementara Johnson melemahkan pertahanan Maryland, mahasiswa baru Kamari Moulton memberikan pukulan terbesar. Perburuannya sejauh 68 yard membuat Iowa unggul 26-13 pada kuarter keempat setelah meledak tanpa tersentuh melalui lubang terbuka.
“Perjalanan jangka panjang seperti itu membuat layar kami tidak tenang,” kata pelatih Michael Locksley.
Baik Johnson dan Moulton berlari lebih dari 100 yard. Terps tidak mengizinkan pelari 100 yard musim ini memasuki hari Sabtu.
Pelanggaran Terps tidak membantu pertahanan mereka. Unit ini mengalami permainan passing terburuk tahun ini dan hanya melakukan satu perjalanan yang berlangsung lebih dari empat menit.
Junior Redshirt Billy Edwards Jr. terdaftar sebagai orang yang dipertanyakan memasuki hari itu dan bermain dengan sarung tangan di tangan lemparnya. Dia tampak terhambat, dan membagi waktu sebagai quarterback dengan MJ Morris.
[Maryland football isn’t getting the production it’s used to from Roman Hemby]
Edwards muncul di dua drive pertama Maryland, kiri, dan kembali untuk memulai babak kedua.
Penguasaan bola terbaiknya terjadi pada pertengahan kuarter ketiga, ketika ia menggunakan kaki dan lengannya untuk memimpin Terps mendekati garis gawang. Tapi dia mendapat pukulan telak dalam pertarungan sejauh 13 yard yang membuatnya absen sepanjang hari itu.
Morris memimpin setiap perjalanan touchdown di Maryland. Lemparan terkuatnya adalah lemparan sejauh delapan yard ke Felton, semifinalis Penghargaan Biletnikoff, tiga permainan setelah pukulan ke Edwards. Duo ini kembali terhubung untuk mencetak skor 12 yard yang memangkas defisit Terps menjadi satu skor di awal kuarter keempat.
Tapi Maryland tidak mencetak gol lagi setelah gol Moulton. Morris melakukan intersepsi pada dua drive berikutnya di Maryland, secara efektif memastikan hasilnya.
Kekalahan tersebut secara resmi mengamankan musim terburuk Terps sejak 2019 — tahun pertama mereka dipimpin Locksley.
“Kami masih muda,” kata Locksley. “Saat ini memang sulit, namun kami akan belajar dan mampu berkembang dari beberapa hal menyakitkan yang harus kami lalui.”