Pemain hoki lapangan senior Maryland Kylee Niswonger hanya mencetak dua gol dalam karier kuliahnya saat bermain melawan Lock Haven Minggu lalu. Kurang dari seminggu kemudian, ia melipatgandakan jumlah tersebut.
Gelandang itu mencetak empat gol dalam dua pertandingan terakhir Maryland No. 7 — tiga gol melawan Lock Haven dan satu lagi melawan Rutgers — untuk memimpin tim melewati tujuh pertandingan.
Niswonger telah memainkan peran penting dalam serangan Terps selama beberapa musim terakhir. Namun, tanpa jumlah gol yang mencolok selama waktu itu, kontribusinya terkadang diabaikan.
Namun, pemain senior tersebut telah muncul sebagai pusat serangan Maryland menyusul terobosan minggu ini — sembari tetap mempertahankan pola pikir tidak egois yang sama.
“Dia sangat terampil sebagai penyerang [for] “Ada dua alasan: tangannya sangat cepat, tetapi dia juga bersedia untuk benar-benar menjauh dari permainan sehingga orang lain dapat memiliki ruang, dan kemudian dia bersepeda,” kata pelatih Missy Meharg.
[Josie Hollamon’s penalty stroke lifts No. 7 Maryland field hockey over No. 13 Rutgers, 3-2]
Keempat gol Niswonger semuanya mengikuti tren yang sama. Ia secara konsisten menemukan celah di depan gawang tempat ia mampu mencetak gol dari umpan rekan setimnya.
Satu-satunya golnya melawan Rutgers pada hari Jumat adalah contoh utama.
Emma DeBerdine bersiap untuk mengambil tendangan sudut penalti di pertengahan kuarter keempat dengan Terps yang ingin menambah keunggulan satu gol mereka. Mahasiswa pascasarjana itu mengirimkan umpan masuknya kepada Ericka Morris-Adams yang berjongkok, yang memberikan umpan kepada penyerang baru Ella Gaitan di puncak lingkaran tembak.
Gaitan melepaskan tembakan ke sudut kiri bawah gawang, tempat kiper Scarlet Knight Sophia Howard awalnya melompat. Howard mungkin mampu menyelamatkan upaya Gaitan, tetapi gerakan cerdik dari Niswonger membuat kiper Scarlet Knights itu tidak punya peluang.
Seperti Morris-Adams, Niswonger memulai dari posisi awal saat tendangan sudut dilakukan. Begitu DeBerdine mengirim bola, Niswonger bangkit berdiri dan berputar ke sepetak kecil ruang di tengah lingkaran tembakan.
Niswonger — yang tidak melihat Howard — secara naluriah mengarahkan tongkatnya di depan tembakan Gaitan, membelokkan bola ke bagian atas ring. Skor akhirnya menjadi gol kemenangan Maryland melawan Rutgers.
[Maryland volleyball defeats UCF, 3-2, in tight five-set battle]
“Saya tidak merasa ada yang berbeda, saya hanya merasa sangat percaya pada rekan setim saya,” kata Niswonger. “Saya tahu di mana mereka akan menempatkannya dan di mana saya harus berada untuk mereka, jadi saya rasa itu hanya kepercayaan yang kami bangun sebagai sebuah tim.”
Maryland menunjukkan kekompakan ini dalam membangun permainan untuk gol terakhirnya melawan Lock Haven.
Dengan bola di tepi lingkaran penalti, Hope Rose berputar 180 derajat sebelum menyerang ke arah gawang. Beberapa pemain bertahan Bald Eagle di lingkaran penalti bergerak maju untuk menekan Rose, meninggalkan jalur umpan antara Rose dan Niswonger. Yang terakhir telah melakukan serangan ke arah tiang belakang sementara Terps bergerak maju ke sisi kanan lapangan.
Percaya bahwa Rose akan menemukannya, Niswonger tetap bertahan di tiang belakang sementara para pemain bertahan Lock Haven menghindari ruang tersebut. Rose kemudian mengirim umpan sempurna ke Niswonger, yang mengakhiri hat-trick-nya dengan gol tap-in.
Meharg menggambarkan Niswonger sebagai katalisator. Kurangnya gol yang dicetak sang gelandang dalam beberapa tahun terakhir mungkin telah membantah klaim tersebut. Tahun ini berbeda.
Hanya waktu yang akan membuktikan apakah tren mencetak gol Niswonger baru-baru ini akan berlanjut. Bahkan jika tidak, serangan Terps akan terus bergantung pada keputusan menyerang yang cerdas dan tidak egois dari kapten seniornya.