Lacrosse putra Maryland melambat melalui musim reguler 2024. Terps memasuki turnamen NCAA dengan kemenangan pra-turnamen paling sedikit sejak tahun 1994, dan baru saja keluar dari program margin kekalahan terbesar dalam hampir dua dekade.
Kemudian, pelatih John Tillman melakukan apa yang biasa dia lakukan — menang di bulan Mei.
Maryland mencapai kejuaraan nasional untuk kedelapan kalinya dalam 14 tahun masa jabatan Tillman. Namun Terps kalah telak dari Notre Dame dalam perebutan gelar, yang pada akhirnya merangkum ketidakteraturan yang mereka derita dalam kampanye tersebut.
“Kami mengalami kesulitan pada saat-saat tertentu, kami tidak konsisten, kami tidak bermain sebaik yang kami inginkan dan itu tergantung pada saya,” kata Tillman setelah kekalahan dari Fighting Irish. “Tetapi para pemain bertahan dengan itu… Saya tidak akan membiarkan 60 menit tidak memainkan lacrosse terbaik kami menghilangkan apa yang telah diberikan oleh mereka.”
Musim di Maryland penuh dengan pukulan beruntun. Semua kecuali satu kemenangannya terjadi dalam rentang setidaknya tiga kemenangan berturut-turut, dan mengalami dua kali kekalahan dalam dua pertandingan.
[Notre Dame throttles Maryland men’s lacrosse in NCAA championship, 15-5]
Terps tidak pernah memiliki pencetak gol terbanyak saat menyerang, sebuah kemewahan yang sering mereka gunakan dalam perjalanan mereka sebelumnya ke akhir pekan Memorial Day di bawah kepemimpinan Tillman. Pemenang Penghargaan Tewaaraton ada di daftar Maryland di masing-masing dari lima penampilannya dalam perebutan gelar NCAA antara 2015-22.
Pelanggaran tersebut sangat mirip dengan tahun 2023, ketika Maryland tersingkir di babak pembukaan turnamen NCAA untuk pertama kalinya dalam satu dekade. Itu tampak seperti lintasan untuk musim mengecewakan lainnya.
“Tidak ada yang percaya pada grup ini selain 50 orang dan pelatih yang kami miliki di ruang ganti,” kata Daniel Kelly.
Namun pengalaman Terps membuka jalan bagi perjalanan mereka di bulan Mei.
Setelah kemenangan putaran pertama Maryland atas Princeton, penyerang Eric Malever mengatakan Terps tahu apa yang diharapkan pada bulan Mei.
Malever, seorang senior, melewatkan seluruh musim 2023 karena cedera ACL kanan dan meniskus. Penjaga gawang mahasiswa pascasarjana Logan McNaney, Pemain Paling Berprestasi turnamen NCAA 2022, tidak tampil dalam 14 pertandingan terakhir musim lalu karena cedera ACL.
Kesehatan para bintang tersebut menjadi kunci bagi Terps di menit-menit akhir – setelah kegoyahan mereka pasca cedera berkontribusi pada inkonsistensi musim reguler tim.
Persentase tembakan Malever sebesar 23,8 persen hampir 14 persen lebih buruk dari rekor terendah dalam kariernya sebelumnya. Dia tidak pernah menembak lebih baik dari 40 persen dalam pertandingan musim reguler tahun ini sementara Maryland hanya melakukannya sekali.
[Maryland men’s lacrosse dominates Virginia, 12-6, advances to NCAA championship]
Tingkat penyelamatan McNaney sebesar 50,3 persen adalah yang terendah sebagai starter penuh waktu, termasuk tiga penampilan di bawah 40 persen menjelang turnamen NCAA. Mereka menandai tiga kekalahan terbesar Terps sebelum kekalahan kejuaraan nasional.
Baik Malever dan McNaney meningkat di turnamen NCAA. Malever mencetak tiga gol dalam banyak tembakan melawan Princeton dan McNaney mencatatkan tiga pertandingan berturut-turut dengan persentase penyelamatan 50 atau lebih baik.
Kemudian, keduanya berjuang melawan Notre Dame — Maryland tidak bisa lagi mengandalkan pengalamannya. Malever menembak satu dari enam saat Terps mengalami performa ofensif terburuk mereka musim ini. McNaney tidak mengamankan satu penyelamatan pun di babak pertama.
Seperti yang dialami Maryland pada bulan Mei, masalah konsistensi sepanjang musim terlihat di kejuaraan nasional.
Setelah jam mencapai angka nol tiga, keluarga Terps meringkuk di bangku cadangan mereka untuk terakhir kalinya. Musim 2024 mereka, yang penuh dengan fluktuasi, secara resmi berakhir dengan kekecewaan — meski kurang dari yang mereka rasakan sebulan sebelumnya.
“Saya pikir itu seperti melihat satu sama lain dan menyadari bahwa kami mengerahkan segala yang kami bisa untuk tahun ini, dan untuk semua itu kami harus tetap tenang,” kata Jack McDonald.