Pemain football Maryland Billy Edwards Jr. melakukan tendangan cepat di pertengahan kuarter kedua melawan Villanova. Empat detik setelah quarterback itu mundur untuk melakukan operan play action, dengan pandangan ke bawah lapangan, seekor Wildcat mendorongnya ke tanah.
Edwards punya lebih banyak waktu dari biasanya. Ia mengatakan umpan play action biasanya memberinya waktu hingga tiga setengah detik untuk membuat keputusan. Edwards disalahkan atas sack tersebut, satu-satunya yang dilakukan Terps pada hari Sabtu.
Meskipun lini ofensif Maryland belum sempurna — terutama dalam permainan lari — unit baru tersebut sebagian besar telah melindungi Edwards dengan baik di sepertiga pertama musim ini.
“Lini serang kami masih dalam tahap pengembangan,” kata pelatih Michael Locksley. “Kami melakukan pekerjaan yang hebat dalam melindungi quarterback kami. [But] terkadang sack tidak selalu dilakukan oleh lini ofensif.”
Locksley mendatangkan Damian Wroblewski sebagai asisten pelatih lini ofensif pada offseason ini setelah lima tahun di James Madison. Wroblewski bekerja dengan pelatih lini ofensif Brian Braswell untuk membantu membimbing kelompok yang belum berpengalaman dalam perannya.
Maryland hanya menerima satu sack dalam setiap empat pertandingannya tahun ini, yang merupakan jumlah terendah ketiga di Big Ten per pertandingan. Dengan Taulia Tagovailoa sebagai quarterback antara tahun 2020 dan 2023, program tersebut berada di peringkat terakhir dua kali dan berada di paruh bawah liga setiap musim.
[The Diamondback Sports Digest: Maryland football dominates in nonconference play]
Locksley menemukan lima pemain awalnya dengan Alan Herron dan Andre Roye Jr. sebagai tekel, Aliou Bah dan Isaac Bunyun melindungi interior sebagai penjaga dan Josh Kaltenberger sebagai tengah.
Pada musim pertama Edwards sebagai starter, ia mengatakan lini yang kohesif membuatnya lebih nyaman dalam memanggil audible, memeriksa, dan memastikan pemblokir mengisi celah sebelum permainan — manfaat besar bagi Terps setelah snap.
Menurut Pro Football Focus, lini serang telah menjaga kantong tetap bersih pada 77,6 persen dropback Edwards. Angka itu kurang dari 72 persen di masing-masing dua musim terakhir Tagovailoa.
Menurut PFF, hanya dua dari empat sack yang dijatuhkan terhadap lini serang Maryland yang disebabkan oleh lini serang. Kaltenberger yakin perlindungan umpan telah berjalan dengan baik sejak minggu pertama tim.
“Saya merasa kami mengambil langkah ke arah yang benar, tetapi pada saat yang sama kami masih berupaya untuk menjadi jauh lebih baik,” kata Kaltenberger.
Lini serang belum begitu sukses dalam serangan darat meskipun performa umpannya kuat. Terps telah membiarkan tekel yang menyebabkan kekalahan terbanyak di Big Ten, dengan rata-rata lebih dari enam per pertandingan. Terps berada di peringkat ke-13 dalam konferensi dalam yard per carry.
[Maryland football isn’t content with its 18-point win over Villanova]
Namun Maryland tampil baik akhir pekan lalu. Rata-rata mereka memperoleh 5,3 yard per lari dalam 30 percobaan — hanya sedikit di bawah catatan saat melawan UConn di pertandingan pembuka musim.
Locksley menyukai bagaimana lini serang menutup pertahanan sejak awal melawan Villanova dan senang dengan keberhasilan permainan lari tersebut. Serangan tersebut mengonversi tiga dari lima percobaannya pada posisi ketiga dan keempat dengan jarak dua yard atau kurang, termasuk satu untuk touchdown.
Meski begitu, lini ofensif memahami bahwa masih ada ruang untuk perbaikan dalam pemblokiran lari mereka. Locksley merasakan hal yang sama.
“Kami hanya perlu menjadi lebih konsisten dalam permainan lari,” kata Locksley. “Kami hanya perlu menjadi lebih efisien. Minggu lalu kami melangkah maju.”
Terps perlu meningkatkan kemampuan di garis pertahanan untuk melangkah maju dalam konferensi, kata Locksley musim semi lalu. Pelatih tersebut belum pernah menang di Big Ten selama masa jabatannya.
Maryland memasuki jadwal khusus konferensinya untuk sisa musim ini dengan bertandang ke Indiana yang tak terkalahkan pada hari Sabtu. Lini serang dapat menentukan nasib Terps.
“Sebagai sebuah pelanggaran, kami akan menjadi sebaik [the offensive line],” kata Edwards.