Eric Malever dari lacrosse putra Maryland berlatih di belakang ring dalam latihan sepak bola musim gugur 2023 melawan Harvard. Dia berlari ke kanannya dan mengguncang pemain bertahan dengan anak panah ke kiri.
Malever melompat dari kaki kanannya, melepaskan tembakan ke gawang. Dia segera mengacungkan tangan kirinya ke udara saat rekan satu timnya memeluknya dengan beberapa tamparan di helmnya.
Momen itu lebih dari sekedar gol. Itu mewakili kembalinya Malever setelah absen sepanjang musim 2023 karena cedera ACL kanan dan meniskus – kaki yang sama yang ia gunakan untuk mencetak gol.
“Saya tidak akan pernah melupakan pertama kali saya menyentuh lapangan lagi,” kata Malever. “Saya keluar dari kotak penalti, berlari ke belakang gawang dan bergerak dan mencetak gol. Rekan satu tim saya semua memeluk saya dan merayakannya. Pelatih saya memeluk saya. Saya melihat ayah saya di tribun dan dia menangis. Itu adalah momen yang luar biasa.”
Malever telah menjadi bagian penting dari pelanggaran Maryland tahun ini. Dia salah satu dari hanya tiga Terp yang mencatat setidaknya 10 gol dan 10 assist memasuki final musim reguler melawan Johns Hopkins.
Dia mencetak rata-rata 2,5 poin per game musim ini, sedikit di bawah kecepatan rata-ratanya pada musim sebelum cedera. Pertarungan emosional di bulan Oktober terjadi lebih dari setahun setelah Malever menderita cedera tersebut.
Maryland baru beberapa minggu memasuki musim gugur 2022. Malever, yang menjadi mahasiswa tahun kedua dalam kejuaraan nasional Terps, mengambil langkah yang salah dalam latihan tiga lawan tiga selama latihan hari Rabu. Bencana melanda.
“Saya sangat kesakitan dan terjatuh,” kata Malever. “Belum pernah merasakan hal seperti itu sebelumnya, jadi saya tahu pasti ada yang tidak beres.”
Malever menjalani MRI malam itu dan menerima kabar keesokan paginya bahwa ACL dan meniskus kanannya robek dan memerlukan operasi.
[Despite boasting an elite defense, Maryland men’s lacrosse has offensive shortcomings]
“Saya pikir secara emosional itu adalah situasi yang sangat menantang baginya,” kata pelatih John Tillman. “Dia melakukan banyak pekerjaan di musim panas menjelang musim gugur '22.”
Malever perlu mencari dokter bedah dan tanggal operasi. Dia terhubung dengan Dr. Robin West, dokter tim utama untuk Washington Nationals dan mantan dokter tim untuk Washington Commanders dan Pittsburgh Steelers.
Mereka memilih untuk melakukan operasi pada tanggal 18 Oktober. Prehab diperlukan pada bulan menjelang operasi.
West mendidik Malever tentang operasi tersebut dan berbicara dengan Anthony Benyarko — pelatih atletik asosiasi lacrosse putra Maryland — dan ahli terapi fisik Terps untuk mempersiapkannya. Mereka ingin membatasi pembengkakannya agar pemulihannya lebih mudah.
“Ini penyembuhan dan pemulihan fisik dan mental,” kata West. “Kami sangat fokus pada hal itu. Saya pikir yang paling penting adalah persiapan, dengan mengatakan, 'Oke, kita akan mulai dari titik nol… sekarang kita akan terus meningkatkannya.'”
Malever tiba lebih awal. Para dokter mencukur bulu kakinya dan mengenakan masker oksigen. Malever menggambarkan pengalaman itu sebagai sesuatu yang menakutkan – satu-satunya operasi yang dia alami sebelumnya adalah untuk gigi bungsunya.
Malever mengatakan dia merasakan rasa sakit paling parah yang pernah dia rasakan beberapa hari setelah operasi. Namun, dia ingin memulai pemulihan sesegera mungkin untuk “menyerang” rehabilitasi.
“Saya selalu mengatakan operasi saya hanya sebagian kecil,” kata West. “Sekarang pemulihannya, itu bagian yang sulit. Itu bagiannya.”
Malever memulai rehabilitasinya empat hari setelah operasi. Dia memulainya secara perlahan, melakukan latihan kecil untuk mengaktifkan paha depan dan otot di sekitar lututnya. Dia merasa semakin cepat dia melatih ekstensi otot fleksornya, semakin cepat dia dapat melanjutkan ke langkah pemulihan berikutnya.
Benyarko dan Lindsay Riley, pelatih atletik lacrosse putra Maryland, bekerja dengan Malever selama rehabilitasinya. Terapis fisik Maryland, Rob Rowland dan Michael Zarro, berfokus pada terapi fisik Malever. Mereka selalu berada di sisi Malever, katanya, terus mendorongnya baik secara mental maupun fisik.
Rehabilitasi itu agresif, seperti yang diinginkan West. Malever melakukan terapi fisik pada hari Senin, Rabu dan Jumat serta latihan atletik pada hari Selasa dan Kamis. Kadang-kadang, dia bahkan mengangkat beban bersama rekan satu timnya tiga hari seminggu.
[No. 5 Maryland men’s lacrosse rides strong defensive performance to 11-6 win over Rutgers]
— Brandon Schwartzberg (@bschwartzberg00) 18 April 2024
“Saya selalu tersenyum bahagia,” kata Malever. “Mereka akan datang dan perhatian saya akan teralihkan karena mereka membuat saya bersemangat. Berlangsung tanpa henti, seperti pesta di PT. Selalu merupakan waktu yang menyenangkan.”
Malever merasa dia hampir kembali ke kekuatan penuh ketika dia meninggalkan College Park untuk pulang ke Atlanta menjelang akhir tahun. Dia mulai berlatih memotong pada bulan April dan menghindar pada bulan Mei.
— Brandon Schwartzberg (@bschwartzberg00) 18 April 2024
Malever berlatih setiap hari di musim panas untuk melakukan simulasi permainan di lapangan sebanyak mungkin. Dia mengelak dengan pad, menembak ke gawang dan menerima kontak dari pelatihnya, Eric Benson.
Malever mulai berlatih dengan Benson saat dia berusia enam tahun. Selama proses pemulihan, pasangan ini fokus pada gerakan umum selama satu jam, kemudian latihan kekuatan selama 30 menit.
Malever berlatih dengan Benson empat hari seminggu dan berlatih di Peak Performance Project di Emory Sports Medicine Complex tiga hari lainnya.
“Bagian tersulit dalam melatih seseorang yang memiliki dorongan dan kemampuan seperti seorang atlet tingkat tinggi adalah memperlambatnya,” kata Benson. “Dia tidak berbeda. Anda harus mengukurnya dan mengatakan 'Anda benar-benar harus menahan diri sedikit' karena dia akan mendorongnya ke titik di mana dia berpotensi melukai dirinya sendiri.”
Benson merasa sudah jelas di awal pemulihan Malever bahwa panjang langkahnya terganggu dan dia tidak bisa mendorong sekuat tenaga pada ledakan awalnya. Namun Benson mengatakan Malever hampir pulih 100 persen pada musim gugur. Dia terkejut dengan percepatan waktu pemulihan Malever.
Malever perlu perlahan-lahan membangun kembali 21 hari latihan sebelum bermain dalam latihan setelah dia kembali ke sekolah. Cedera hamstring membuatnya mundur sebulan.
“Anda harus mengujinya dan merasa nyaman serta melewati beberapa hal dan memercayai lutut Anda lagi,” kata Tillman. “Itu memang memakan waktu.”
Malever kembali dalam latihan Harvard setahun setelah operasinya. Kemudian datanglah pertandingan pembuka musim 2024 Maryland melawan Richmond, 16 bulan sejak dia menderita cedera. Itu merupakan pertandingan penuh pertama Malever sejak kejuaraan nasional 2022.
Penyerang memulai dengan lamban, gagal dalam kedua tembakannya di babak pertama. Kemudian, di penghujung kuarter ketiga, dia keluar dari balik ring dan mencetak gol. Itu adalah gol non-latihan pertamanya dalam 615 hari. Kembalinya dia secara resmi selesai.
“Ketika tembakan pertama itu akhirnya berhasil, saya sangat bersemangat,” kata Malever. “Pada saat itu saya berpikir, 'Baiklah, saya kembali bermain. Aku bisa melakukan ini.'”