Isaac Bunyun menghadapi pengalaman yang sudah tidak asing lagi saat ia berlari melewati terowongan berbentuk kura-kura di Stadion SECU dan mengusap hidung Testudo sebelum pertandingan pembuka musim sepak bola Maryland melawan UConn pada tanggal 31 Agustus. Jepretan pertama pemain senior berbaju merah itu tidak begitu familiar.
Bunyun menghabiskan empat musim sebelumnya di lini pertahanan. Kali ini, ia turun ke lapangan di sisi lain lapangan sebagai penjaga ofensif. Ia meneteskan air mata kebahagiaan di pinggir lapangan, jalannya yang tidak biasa untuk menjadi pemain inti penuh akhirnya selesai.
“Bagi saya, momen itu adalah momen yang tak terlupakan saat mengambil foto pertama,” kata Bunyun.
Tujuh dari delapan pemimpin Terps dalam lini serang dari musim lalu meninggalkan program, menciptakan lubang besar di lima pemain depan. Solusi dari Pelatih Michael Locksley adalah unit awal yang sama sekali baru.
Tiga pemain transfer dan mahasiswa tahun kedua Andre Roye Jr. mengambil empat posisi. Tidak ada jawaban yang jelas di posisi penjaga kiri.
Locksley bertemu dengan Bunyun menjelang akhir program pelatihan musim dingin Maryland. Pelatih mengisyaratkan perubahan posisi: beralih dari menyerang menjadi bertahan.
[The Diamondback Sports Digest: Maryland football floundered and could only blame itself]
Bunyun awalnya mengira Locksley sedang bercanda. Namun, ia kemudian mengutarakan pendapatnya.
“Rasanya seperti, 'Hei, orang ini tahu apa yang dia bicarakan jadi mengapa tidak mencobanya saja,'” kata Bunyun.
Bunyun mengubah rutinitas musim panasnya di luar musim ini. Pengetahuannya tentang lini pertahanan sebelumnya memungkinkannya untuk menyeimbangkan magang musim panas dengan penambahan paket kecil pada skema tersebut. Kali ini, ia memutuskan untuk kembali ke dasar-dasar.
“Saya benar-benar menyesuaikan waktu libur saya agar sepenuhnya diarahkan pada sepak bola dan lini serang,” kata Bunyun. “Saya mempelajari posisi yang sama sekali baru, buku pedoman yang sama sekali baru. Saya merasa seperti seorang pemula.”
Keyakinan Locksley pada Bunyun berawal dari IQ dan kemampuannya bermain di level rendah. Pelatih tersebut juga mengatakan Bunyun unggul dalam kecepatan di area pendek dan menciptakan pergerakan di garis pertahanan. Ia yakin Bunyun memiliki peluang bermain di NFL sebagai gelandang serang.
Bunyun bermain di kelima posisi di sepanjang garis serang di sekolah menengah atas. Ia bermain di kedua sisi lapangan selama tiga musim terakhirnya di Sekolah Menengah Atas High Point.
Mempelajari kembali teknik lini ofensif merupakan tantangan bagi Bunyun. Awalnya, ia mencoba bermain seperti yang biasa ia lakukan di lini defensif, di mana ia diajarkan untuk mengulurkan lengan ke arah bola. Itu tidak mungkin dilakukan di lini ofensif.
Transisi tersebut, meski sulit, tidak seberapa dibandingkan dengan yang ia lakukan saat pindah dari Ghana ke Amerika Serikat, katanya. Ia merasa situasi tersebut mempersiapkannya untuk transisi yang lebih kecil ini.
[Frustrating home defeats have been a trend for Maryland football in recent years]
Kepindahan Bunyun ke Beltsville pada tahun 2015 mengajarinya untuk jeli dan menyerap informasi sebanyak mungkin. Itulah cara dia melakukan transisi ke lini ofensif.
Ia bekerja sama dengan para pemain lini ofensif dalam daftar pemain untuk mengasah kemampuannya selama offseason. Salah satu pemain andalannya di musim semi adalah mantan pemain lini Terp Conor Fagan, yang pengalamannya bermain di sisi kiri lini menguntungkan Bunyun.
Seluruh pemain lini serang menyambut Bunyun dengan tangan terbuka. Meskipun semua orang tahu mereka berjuang untuk mendapatkan tempat, mereka adalah kelompok yang kompak yang memahami tujuan akhir untuk menang.
Sebelum latihan, setiap pemain lini ofensif menuliskan tujuan mereka untuk hari itu. Mereka menambahkan rincian spesifik tentang apa yang ingin mereka fokuskan. Para pemain menonton film setelah latihan untuk melihat apakah mereka telah mencapai tujuan tersebut, dengan ide bahwa tujuan-tujuan kecil tersebut akan saling melengkapi.
“Masih banyak yang harus ditingkatkan, terutama dari segi teknik,” kata Bunyun. “Setiap minggu saya berkata pada diri sendiri, 'Jadilah lebih baik, jadilah lebih baik'… kemajuan adalah kuncinya.”
Bunyun telah membiarkan satu sack dan tiga tekanan melalui dua start. Namun, kepercayaan diri Locksley tidak goyah.
“Saya masih merasa dia punya peluang untuk membantu kami dengan luar biasa tahun ini, terutama di posisi penjaga kiri,” kata Locksley.
UConn memberi Bunyun kesempatan untuk bermain sebagai penyerang setelah lulus SMA — Huskies adalah tawaran pertamanya di sisi lapangan tersebut. Bunyun memilih untuk tetap tinggal di negara bagian dan pindah ke Maryland. Empat tahun kemudian, ia memulai karier pertamanya di posisi tersebut melawan mereka.
“Saya tidak pernah membayangkannya seperti ini,” kata Bunyun. “Namun, ini adalah cara yang bagus untuk menyelesaikan masalah.”