Pelatih sepak bola putra Maryland Sasho Cirovski adalah penggemar fleksibilitas mahasiswa pascasarjana Alex Nitzl.
Nitzl memulai di lini tengah musim lalu, sering bekerja sama dengan Leon Koehl di area tengah lapangan. Pemain asli Jerman itu pindah ke lini belakang Terps pada tahun 2024, terutama bermain sebagai bek kanan.
Memimpin dua clean sheet melawan Wisconsin dan Indiana, ia membantu memperkuat pertahanan Maryland di awal permainan Big Ten musim ini.
“Dia salah satu pemain serba bisa di semua level sepak bola perguruan tinggi,” kata Cirovski. “Dia nyaman bermain di mana saja di lini tengah atau lini belakang dan bertransisi dengan mudah. Dia bagian penting dari tim kami.”
Bek kanan Maryland, Kento Abe, lulus tahun lalu. Junior Brian St. Martin dan mahasiswa baru Jace Clark memulai musim di sisi kanan pertahanan dengan bermain melawan UMBC dan Georgetown.
[Maryland men’s soccer beats Indiana, 1-0, after overnight weather delay]
Nitzl memulai dua pertandingan pertama musim ini di lini tengah. Ia secara rutin bermain di lini tengah dan pertahanan tergantung pada kesehatan pemain.
Dalam pertandingan ketiga Terps musim ini melawan Detroit Mercy, Nitzl memulai pertandingan sebagai bek kanan. Sejak saat itu, ia bermain di posisi tersebut sebagai bagian penting dari lini belakang Maryland yang kini kokoh.
“Bagi saya pribadi, itu bukan tantangan yang besar,” kata Nitzl. “Saya pernah memainkan semua posisi itu sebelumnya. Dan ya, mungkin sedikit berbeda, tetapi secara keseluruhan gaya yang ingin kami mainkan tidak berubah.”
Kehadiran Nitzl di bek kanan mencegah Indiana mencetak gol dalam kemenangan Terps 1-0 melawan Hoosiers.
Pemain depan Indiana Tommy Mihalic mengendalikan bola yang memantul di bagian atas kotak penalti Maryland. Ancaman pencetak gol Hoosiers itu menggiring bola ke area penalti dengan Nitzl di dekatnya. Mihalic terpaksa melepaskan tembakan lebih awal saat Nitzl mengejarnya, melepaskan tendangan voli yang melambung di atas mistar gawang.
[Maryland women’s soccer drops third straight, falls to Oregon, 2-0]
Mihalic kemudian menerima umpan dan berlari cepat ke kotak penalti Maryland. Nitzl menghadang Mihalic dengan bola di kakinya. Nitzl memaksa penyerang Hoosiers itu untuk memotong ke dalam dan menembak, yang berhasil ditepis oleh kiper Terps Laurin Mack sebagai salah satu dari lima penyelamatan terbaiknya sepanjang karier.
Kemampuan Nitzl untuk menutup penyerang lawan dengan cepat dalam peran barunya telah memperkuat pertahanan Maryland. Ia mengambil alih posisi pencetak skor terbanyak Indiana dalam dua kesempatan, sehingga tidak memungkinkannya untuk mencetak gol kelimanya tahun ini.
Maryland hanya kebobolan dua gol dalam empat pertandingan terakhirnya dan tidak kebobolan lebih dari satu gol dalam satu pertandingan sepanjang bulan ini. Sejak Nitzl masuk ke lini belakang Terps dalam pertandingan ketiga mereka, ia telah menunjukkan permainan bertahan yang memukau secara konsisten.
Kemampuan Nitzl yang serba bisa, ditambah dengan kembalinya bek Bjarne Thiesen dari cedera, telah memberi Terps fondasi yang kokoh. Itu harus terus berlanjut jika Maryland ingin meraih kesuksesan berkelanjutan dalam pertandingan konferensi tahun ini.