Menjadi satu-satunya pemain perguruan tinggi di lapangan sudah cukup menantang bagi Selton Miguel. Namun karena staf kepelatihan Spanyol berteriak untuk tidak memberinya ruang di perimeter, 11 poinnya semakin sulit didapat.
“Maryland, Maryland, Maryland,” teriak mereka setiap kali Angola mengoper bola kepada Miguel pada uji coba Olimpiade pada bulan Juli.
Perhatian ekstra itu membuatnya lengah – tetapi juga memberikan perspektif.
Miguel senang bermain untuk tim nasional Angola pada uji coba 2021 setelah tahun pertama yang sulit di Kansas State. 14,7 poin tertinggi dalam kariernya dengan 39 persen tembakan tiga angka di Florida Selatan tahun lalu menjadikannya pilihan utama musim panas ini dan komoditas panas di portal transfer.
Dia akan mengambil peran besar untuk bola basket putra Maryland musim ini. Pukulan lompat Miguel yang jauh lebih baik menghidupkan kembali kariernya termasuk singgah di tiga sekolah dan tiga benua.
Saat penjaga tahun kelima ini memasuki kampanye perguruan tinggi terakhirnya kembali ke tingkat mayor, segalanya berjalan seiring.
Miguel menghabiskan 11 tahun pertama hidupnya di Angola sebelum pindah ke Portugal bersama kakak laki-lakinya, Rifen. Ayah mereka, Henriques Miguel, menginginkan pendidikan yang lebih baik bagi keduanya, meskipun itu berarti harus meninggalkan keluarga.
“Saya harus tumbuh jauh sebelum usia saya,” kata Selton Miguel. “Tanpa [my family] di sini, saya benar-benar harus pergi bekerja, mengerjakannya sebanyak yang saya bisa. Karena saya merasa meskipun mereka ada di sini, mungkin saya akan merasa sedikit nyaman… Saya pikir itu menjadikan saya pria seperti sekarang ini.”
Kakak beradik ini bersekolah di sekolah militer di Portugal dan bermain untuk salah satu tim bola basket klub ternama di negara tersebut. Permainan mereka menarik perhatian para pelatih sekolah menengah di Amerika Serikat.
Rifen pindah setahun sebelum Selton, tetapi tidak bisa bermain bola basket di sekolah yang membawanya, meninggalkan saudara-saudaranya terpisah dan tidak tenang.
Saat Rifen mencari sekolah baru, asisten pelatih di West Oaks Academy di Orlando, Florida, menghubungi. Pelatih membawanya ke kantor direktur atletik Barry Myers dengan harapan bisa mendaftarkan Rifen.
[Maryland men’s basketball releases 2024-25 schedule]
Mereka menelepon orang tua Miguel, dan Myers serta Henriques segera menyadari bahwa mereka bukanlah orang asing. Myers dulunya memiliki perusahaan rekaman dan melakukan perjalanan ke Afrika dua dekade sebelumnya. Dia dan Henriques, yang merupakan seorang promotor, melakukan banyak bisnis bersama, kata Myers.
Myers memberi tahu Miguel bahwa dia akan menjaganya, sama seperti yang dilakukan ayahnya terhadapnya. Tapi keluarga Miguel punya satu permintaan lagi.
“Suatu hari ibu Selton menelepon saya dan dia berkata, 'Tolong jemput anak saya,'” kenang Myers.
West Oaks melihat potensi besar dalam diri Selton, dan tak lama kemudian, saudara-saudara itu bersatu kembali. Myers, yang digambarkan Rifen sebagai ayah kedua, menjadi wali mereka.
Menemukan sekolah itu berantakan, kata Myers. Tapi semuanya mulai berhasil.
“Selton adalah seorang pejuang,” kata Myers. “Dialah orang yang melakukan kerusuhan diam-diam. Dia sedang menjalankan misi, jadi baginya, beradaptasi, itu tidak terlalu menjadi masalah.”
Rifen dan Selton berbagi asrama di West Oaks. Saudara-saudara berjanji kepada Henriques bahwa mereka tidak akan berbicara bahasa Portugis agar mereka dapat belajar bahasa Inggris. Selton, yang fasih dalam empat bahasa, mempelajari dasar-dasarnya selama musim panas sebelum mulai bersekolah.
Penyesuaiannya tidak sempurna, tapi Miguel sudah pernah melakukannya sebelumnya.
Dia harus beradaptasi ketika pindah ke Portugal, dan dengan Rifen mengalami pengalaman serupa di Amerika setahun sebelumnya, Miguel mendapat bimbingan.
“Saya tidak bisa membiarkan adik laki-laki saya mengalami hal yang sama seperti yang saya alami,” kata Rifen. “Saya sudah mengetahui situasinya, dan menempatkannya di posisi yang lebih baik.”
Selton Miguel memiliki karir yang produktif di West Oaks dan memulai karir perguruan tinggi di Kansas State. Dia segera memulai program Wildcats yang sedang kesulitan.
Permainan ofensifnya terbatas, tetapi intensitas dan pertahanannya membuatnya tetap bertahan di lapangan. Miguel menghabiskan dua tahun di Kansas State sebelum pindah ke USF untuk dua musim berikutnya. Produksinya meningkat seketika pada level mid-mayor.
Dia mengambil lompatan lain musim lalu, memenangkan penghargaan Pemain Terbaik Keenam dan Pemain Paling Berkembang dari Konferensi Atletik Amerika.
[Derik Queen, Julian Reese’s reunion gives Maryland renewed hope]
Banyak tim besar yang tertarik pada Miguel, tetapi banyak koneksi mengirimnya ke College Park, termasuk salah satu yang berasal dari Angola.
Miguel dan mantan Terp Bruno Fernando, yang dua tahun lebih tua darinya, bertemu saat masih anak-anak di negara asal mereka dan menjadi dekat. Miguel sering menyebut Fernando sebagai sepupunya.
“Bruno adalah seseorang yang saya pantau, dan seseorang yang tumbuh bersama saya di Angola,” kata Miguel. “Saya hanya ingin datang ke sini dan menjaga warisannya.”
Tahun lalu adalah tahun terbaik dalam karier Miguel. Meski begitu, ia enggan menyombongkan prestasinya karena belum bermain secara profesional.
Namun, yang tidak dapat disangkalnya adalah bahwa perjalanannya telah mencapai titik penuh.
Awal tahun ini, Rifen dan Selton memulai organisasi nirlaba untuk mendukung pemain bola basket muda di Afrika. Selain sumbangan, saudara-saudara menggunakan koneksi bola basket mereka untuk menghubungkan atlet dengan sekolah menengah Amerika yang dapat memberikan beasiswa.
Rifen mengatakan mereka telah membantu menempatkan lebih dari selusin pemain, beberapa di antaranya kemudian bergabung dengan tim Divisi I. Miguel juga menjalankan kamp bola basket remaja di Angola, menyumbang kepada masyarakat dan memberikan pidato motivasi sebelum memulai yayasan.
Rifen mengatakan bahwa kerja kerasnya, bukan prestasi di lapangan, yang paling membuatnya bangga pada Selton.
“Mampu membuka yayasan bersamanya dan mendukung anak-anak yang tidak memiliki dukungan finansial di Afrika, namun sangat berbakat — untuk membantu anak-anak tersebut datang ke Amerika dan mewujudkan impian yang sama dengan yang dia jalani, itu adalah waktu yang tepat,” Rifen dikatakan.
Anak-anak mengerumuni Miguel untuk berfoto dan meminta tanda tangan setiap kali dia mengunjungi Angola, yang terakhir terjadi pada musim panas ini menjelang uji coba Olimpiade.
Kenaikan Miguel telah membuat anak-anak yang dulunya mengidolakannya.
“Saya pikir saat ini lebih dari sekedar bola basket,” kata Rifen. “Orang-orang seperti itu selalu mendapat imbalan.”