Seorang Penulis Muda Houston Membawa Perspektif Feminis pada Mitos Hindu Kuno dalam 'Goddess of the River'

“TAHU KAMU bagaimana sebuah sungai terbentuk?” adalah pertanyaan yang mengawali buku baru penulis Houston Vaishnavi Patel, Dewi Sungai. Suara itu milik Gangga, dewi sungai Gangga di India, yang telah diubah di luar kehendaknya oleh Dewa Siwa dari “anak sungai samudera kosmik” menjadi bentuk fisik sungai yang berkelok-kelok, tanpa jalan menuju surga, hanya sungai laut. Belakangan, Gangga bertabrakan dengan seorang bijak kuat yang mengubahnya lagi menjadi manusia, dan seperti yang terjadi dalam mitos, segalanya menjadi rumit.

Menggambar dari puisi Hindu kuno yang dihormati Mahābhārata, Dewi Sungai membayangkan kembali kisah perangnya yang kompleks dari sudut pandang seorang wanita. “Dalam banyak epos ini, sebagian besar perempuan tidak memiliki suara, atau berada di posisi kedua dibandingkan laki-laki,” kata Patel, yang novel pertamanya Kaikey dibintangi ratu eponymous dari mitos Hindu lainnya, the Rāmāyaṇa. “Memberikan suara kepada perempuan-perempuan tersebut dan menjadikan mereka agen yang lebih aktif dalam membentuk dunia di sekitar mereka adalah hal yang penting.”

Tumbuh di Chicago, Patel pertama kali mendengar cerita ini dari nenek dari pihak ibu, yang melakukan perjalanan dari India setiap musim panas untuk mengunjungi keluarga dan saat makan siang, menceritakan kembali alur cerita yang fantastis dan labirin dari film tersebut.Mahābhārata dari ingatan. Karena terpesona, Patel dan adik perempuannya meminta untuk mendengarkan cerita-cerita ini berulang kali, dan setiap kali, nenek mereka menceritakannya dengan cara yang sedikit berbeda. Tapi dia selalu memulai dengan Gangga dan putra pejuang dewi, Bisma.

Bertahun-tahun kemudian, ketika mempelajari Mahābhārata, Patel terkejut saat mengetahui Gangga diperlakukan seperti karakter pendukung. “Dia seperti putus asa,” kata Patel, “dan itulah yang memicu rasa ingin tahu saya tentang pentingnya kisah Gangga bagi epik tersebut.”

Seperti kebanyakan mitos, itu Mahābhārata mengeksplorasi perjuangan dan persinggungan antara makhluk ilahi dan bumi, sesuatu yang juga dialami Patel saat menulis Dewi Sungai. “Pada tahun 2022, saya meluncurkan buku pertama saya, lulus sekolah hukum, menikah, menjadi pengacara, dan jatuh sakit,” kata Patel, yang menikmati kesuksesan sebagai penulis buku terlaris sambil berjuang melawan infeksi parah yang tidak terdiagnosis. Ketika pengobatan akhirnya tiba, Patel menghabiskan beberapa bulan dalam masa pemulihan, tidak mampu melakukan hal-hal yang ia sukai, termasuk memanjat dan berenang. Menulis membuatnya tetap waras. “Saya masih dapat merasakan bahwa saya berinteraksi dengan dunia secara bermakna tanpa harus meninggalkan rumah,” kata Patel. “Itu merupakan dukungan nyata bagi saya pada saat itu.”

Patel, sekarang 28 tahun, dan suaminya pindah dari New York ke Houston pada Agustus 2023. Dia menjalani karier sebagai juru tulis di pengadilan distrik federal Texas dengan menulis, dan buku berikutnya, Sepuluh Inkarnasi Pemberontakan, akan dirilis tahun depan. Tak heran, nenek Patel yang suka mendongeng adalah salah satu penggemar terbesarnya.

“Terakhir kali dia ke sini, dia membawa koper berisi buku-buku saya kembali ke India,” Patel tertawa, “yang sungguh lucu untuk dijelaskan kepada bea cukai!”